Det kliar, är svullet och gör ont. Könssjukdomen herpes är plågsam och ofta tabubelagd – men även väldigt vanlig. Beräkningar visar att en halv miljard människor världen över är drabbade. Nu har en svensk forskargrupp hopp om att kunna ta fram ett vaccin mot herpes i underlivet.
Blåsor och sår i underlivet som irriterar, kliar och är svullna. Att drabbas av herpes i underlivet är tyvärr ingen rolig historia. Dessutom leder det ibland till livslånga besvär med perioder då blåsorna blossar upp, svider och sticker i huden, både i och omkring slidan eller penisen. Blåsorna kan även ge herpessymptom vid ändtarmen, i urinröret, på skinkorna och låren.
Orsakas av ett virus
Herpes beror på en infektion av herpes simplex-viruset (förkortas HSV) som finns i två varianter. Om infektionen visar sig som munsår, vilket är vanligast vid typ 1, får personen röda blåsor i och omkring munnen. Herpes i underlivet, som även kallas genital herpes eller könsherpes, beror ofta på att personen blivit smittad med typ 2 (HSV-2). Det är den vanligaste sexuellt överförbara kroniska könssjukdomen i världen. Men det är inte alla drabbade som får symptom. Dock smittar en person med herpes även när den är symptomfri. Eftersom cirka 20 miljoner personer smittas per år räknas sjukdomen idag som epidemisk.
– Idag är över en halv miljard människor i världen smittade. Den som bär på HSV-2 löper dessutom en kraftigt ökad risk att smittas av HIV och driver därmed på spridningen av viruset, säger Jan-Åke Liljeqvist, projektledare för forskarteamet på Göteborgs universitet som arbetar med att ta fram ett vaccin mot HSV-2.
Han berättar att teamet nu är klara med djurförsöken, vilka visat mycket goda resultat, och att de behöver mer medel för att kunna fortsätta forskningen. De har redan nu en vaccinkandidat som de tror kommer fungera även på människa.
Vaccin är lösningen
– För att göra en klinisk studie behöver vi flera miljoner kronor. Pengar vi håller på att söka i detta nu. I de inledande kliniska prövningarna ska vi utreda så att inga allvarliga biverkningar uppkommer. Det är mycket höga krav från till exempel Läkemedelsverket kring att inga biverkningar ska finnas, detta gäller alla vaccin. Vid de kliniska prövningarna med HSV-2-vaccin som gjorts tidigare, som har misslyckats, har inga biverkningar rapporterats. Däremot kan man få rodnad, svullnad och irritation runt insticksstället, men detta anses normalt, säger Jan-Åke.
Förhoppningen är att kunna ta fram ett vaccin som kan ges till ungdomar före de debuterar sexuellt, det vill säga ett förebyggande vaccin.
– Ett förebyggande vaccin kan förhoppningsvis förhindra smittspridningen. Men vi tror även att symptomen hos många som redan har könsherpes orsakad av HSV-2 kan förbättras och att risken att sprida viruset vidare minskar, säger Jan-Åke.
Socialt stigma och psykisk stress
Det enda läkemedel som finns att tillgå mot könsherpes idag är antivirala tabletter som ibland kan leda till resistensutveckling. Särskilt hos de patienter med nedsatt immunförsvar där behovet av herpesbehandling är störst, till exempel nyfödda barn, patienter med HIV, cancerpatienter eller personer som fått organtransplantation. Även studier kring att ta fram nya läkemedel pågår, men Jan-Åke tror att vaccin ändå är den bästa långsiktiga lösningen.
– Det är en enormt stor patientgrupp och återkommande symtom på könsherpes ger väldigt smärtsamma sår. Sjukdomen leder ofta till socialt stigma och psykisk stress, vilket påverkar livskvalitet och sexuella relationer. Denna grupp av individer lider av sina egna symptom, samtidigt som de är oroliga för att sprida viruset vidare till sin partner.
Det här är könsherpes
Herpes i underlivet, även kallat könsherpes eller genital herpes, orsakas av ett virus som främst överförs vid sex. Det är en mycket vanlig könssjukdom som kan vara svår att skydda sig från eftersom kondomen måste sitta över blåsorna för att de inte ska smitta. Den enda behandlingen som finns idag antivirala tabletter som måste tas i ett tidigt skede av ett utbrott för att dämpa symptomen.
Den första gången en person får herpes i underlivet är det inte ovanligt med feber och svullna lymfkörtlar i ljumskarna. Det kan ta upp till tre veckor innan personen är helt symptomfri.
Många som drabbas av herpes i underlivet har så pass lindriga besvär att de inte märker av infektionen. Symptomen uppkommer cirka tre till sju dagar efter smittotillfället. Vissa drabbade lider av återkommande infektioner med rodnad, blåsor och sår som brukar läka ut på 7–10 dygn. Antalet återfall varierar – vissa får inga alls medan andra får upp till fyra varje år.
Jan-Åke Liljeqvist, projektledare för forskarteamet på Göteborgs universitet som arbetar med att ta fram ett vaccin mot herpesvirus svarar:
Hur vanligt är herpes?
– Jättevanligt! HSV-1, som ger munherpes, men som kan spridas till könsorganet vid oralsex, finns hos cirka 70-80 procent av den svenska befolkningen. När det gäller HSV-2, får de flesta infektionen senare i livet efter sexualdebuten. I Sverige beräknas cirka 15 procent av befolkningen bära på HSV-2.
Smittar viruset om man använder samma handduk eller toalett?
– Nej! Herpes, båda varianterna, smittar enbart genom slemhinne- eller hudkontakt, därför krävs direktkontakt.
Har man väl blivit smittad av herpes, har man det då hela livet?
– Ja, dock kan det ligga latent utan att du märker av det. Det kan även blossa upp någon gång för att sedan ligga och ”vila” i många år. Därefter kan det aktiveras och vandra ut till huden eller slemhinneytan där det ger upphov till nya herpesblåsor.
Smittar herpes enbart när det syns och känns att man har blåsor i huden?
– Nej! Herpes kan smitta även när du inte har aktiva herpesblåsor.
Kan en partner som har munherpes ge mig könsherpes vid oralsex?
– Ja! Om någon med munherpes ger dig oralsex kan du bli smittad och utveckla symptom på könsherpes. Då har du blivit smittad av HSV-1, som inte ”reaktiverar”, det vill säga blossar upp med blåsor och andra symptom kring könsorganet, lika ofta som HSV-2.
Kan man leva med herpes latent i flera år, och sen plötsligt få sitt första skov?
